Роден е на 28 ноември 1887 г. в Мюнхен в баварско семейство с традиции. Баща му е жп-директор. 1906 г. след завършването на хуманитарна гимназия Максимилиан в Мюнхен влиза в 10-ти баварски пехотен полк "Принц Лудвиг". Две години по-късно посещава военното училище в Мюнхен и получава чин лейтенант. Фанатичен, лековерен авантюрист, той е силно впечатлен от чувството на тясно другарство, което се изгражда у мъжете по време на война. През Първата световна война в 1914 г. е на западния фронт като батальонен адютант. В 1916 г. временно е зачислен към баварското военно министерство. 1917/18 г. Рьом е свързочен офицер, а накрая и втори офицер от Генералния щаб за дивизията си на западния фронт. Получава чин капитан. Раняван на три пъти, Рьом е награден с множество военни отличия. След 1918 г. става щабшеф на мюнхенската градска комендатура със задачи по политическата сигурност. За да участва в ликвидирането на Мюнхенската съветска република, Рьом се включва във Доброволческия корпус (Freikorps) на Франц Ритер фон Еп. След преименуването на Freikorps в Бригада Еп (Brigade Epp) като щабофицер Рьом е отговорен за събирането на оръжие от демобилизираните военни части. С тази си дейност той става една от най-важните фигури за уреждането на таен, забранен с Версайския договор, оръжееен лагер в Бавария. От тук се снабдяват с оръжия Баварската гражданска самозащита и други парамилитаристични организации. Рьом става член на Deutsche Arbeiterpartei (DAP) и влиза във връзка с Адолф Хитлер.

Невисок закръглен човек с белези от куршуми по червендалестото си лице и със слабост към младите мъже, Ернст Рьом превръща хората във войници, а цивилните в приятели и врагове. "Още от незрелите ми волни години", казва той, "войната и опасността означаваха за мен повече от добрия буржоазен ред."

От 1921 г. е офицер от Генералния щаб на райхсвера в Мюнхен. Рьом е сред най-близките приятели на Хитлер и двамата разговарят помежду си на 'ти'. Действа за обединението на баварските парамилитаристични отбранителни съюзи и NSDAP в Немски боен съюз, където подпомага преценения от него като революционна политическа сила Хитлер. Ноември 1923 г. със своя собствен отбранителен съюз "Reichskriegsflagge" Рьом участва в Бирения пуч и след провала му е отстранен от райхсвера. Арестуван е, но веднага след процеса е освободен условно. В изборите за райхстаг от 4 май влиза в парламента като представител на Deutsch-Völkische Freiheitspartei. Натоварен е от Хитлер със задачата да реорганизира националсоциалистическата организация Sturmabteilung (SA). Като прикриваща организация за народните отбранителни съюзи основава организацията "Frontbann". Скоро обаче между Рьом и Хитлер се поражда скандал за позициите на "Frontbann". За кратко в тези тежки за Рьом времена той работи като пътуващ търговец за издател на патриотични произведения, а след това и в завод за машини. Отегчен и отвратен от тези си занимания, Рьом приема поканата да замине за Боливия като военен инструктор.

След победата на нацистите в изборите от 14 септември 1930 г. той е повикан от Хитлер обратно в Германия, за да се заеме с организирането и тренирането на щурмоваците на партията. Рьом и помощниците му са заставени да положат клетва за вярност към Хитлер. Ернст Рьом изпитва удоволствие от работата си. За три месеца той успява да организира 170,000 души под своето командване, а към края на 1933 г. броят им нараства на 2 милиона. По време на световната икономическа криза под ръководството на Рьом влизат много пролетаризирани бивши бойци от фронта и безработни, които водят горещи улични боеве с политически опоненти. Представители на революционно настроените маси SA се изразяват критично спрямо легалните средства на Хитлер за постигане на власт. Брутален в нарежданията си, Рьом събира около себе си шайка разпуснати авантюристи. Неговите яки кафяворизци ласно печелят уличните боеве с комунистите.

След идването си на власт Хитлер се отблагодарява за помощта на Рьом, назначавайки го в кабинета на Райха (райхсминистър без портфейл и баварски областен министър). Скоро обаче двамата стигат до разногласия помеду си. Усилията на началника на щурмоваците да ориентира SA, нарастанла вече на 4,5 милиона души, към "втора революция" и да превърне организацията в една нова народна армия, пораждат съперничество на Рьом с райхсвера, а постепенно и с NSDAP. Райхсверът и най-вече Хайнрих Химлер, шеф на конкуриращата се със SA организация Schutzstaffel (SS), притискат Хитлер да предприеме действия срещу SA. Фюрерът е в затруднено положение. Той трябва да избира между приятелството на Рьом и подкрепата на генералите за режима му. На 1 януари 1934 г. Фюрерът пише писмо на шефа на SA, в което му балгодари за "неоценимата му служба в подкрепа на нацисткото движение и на германския народ".

Все по-често от редиците на SA започват да се чуват призиви за извеждане до пълен край започната нацистка революция. Тези приказки стресват едрите индустриалци и те също започват да искат решителни мерки за възпирането на буйните щурмоваци. Хитлер се колебае дълго време, но скоро взима решение. Към него той е подтикнат от подшушнатата му информация (вероятно от врагове на Рьом), че SA подготвят преврат. На 4 юни 1934 г. Хитлер нарежда да извикат Рьом и в 5-часов разговор като мъж с мъж Фюрерът предупреждава шефа на SA да не подготвя втора революция. Хитлер заявява, че няма намерение да разпуска SA, на която дължи толкова много, а иска за месец август организацията да бъде пусната в отпуск, за да спадне напрежението в обществото. През посочения месец Фюрерът иска да не се носят и кафявите униформи на щурмоваците. Представителите на SA държат на социалистическите елементи, залегнали в програмата на NSDAP, но "забравени" от Хитлер. Водачът на нацистите обаче не иска разцепление на редиците в партията на социалисти и националисти и уверено върви към затвърждаване на режима си. Той е готов да елиминира левите, а списъците на подлежащите на екзекуция или арест отдавна са съставени.

На 30 юни 1934 г. Хитлер лети до Мюнхен, а после с кола пътува до Бад Висзее, където са се събрали Рьом и други ръководители на SA. Фюрерът се изправя лице с лице срещу него и нержда арестуването му. Два дни по-късно в килията си Рьом получава пистолет и заповедта да свърши всичко с "чест", но шефът на SA отказва да се самоубие и е застрелян от SS-унтерфюрер в затвора в Мюнхен. Д-р Йозеф Гьобелс в контролираната от него преса оправдава пролятата кръв с твърдението, че пред опсаността от бунт Фюрерът от името на Германия е действал решително и предателите са получили възмездие. Същото е казано и от Хитлер в реч пред райхстага на 13 юли 1934 г. - хомосексуалистът Ернст Рьом заедно с Грегор Щрасер и генерал Курт фон Шлайхер са подготвяли заговор срещу Третия райх. И тримата загиват в чистката започната на 30 юни. Със "Закона за защита на държават" съдебната система успаява да осигури благоприятна ситуация за акцията на ликвидиране. Хитлер в качеството си на "върховен съдебен ръководител" е действал в съответствие със закона. SA започва стремглаво да губи позиции, райхсверът запазва военния си монопол, а едновременно с това започва възходът на SS.